从上述情况可知，一切固体物质的表面都有吸附作用。实际上，只有多孔物质 或磨得很细的物质，由于具有很大的表面积，才有明显的吸附作用，被称为吸附剂。如活性炭、硅胶、活性氧化铝和沸石等。

1896年发现脱水的沸石能吸留酒精、苯等液体。1909年发现脱水的菱沸石能吸附氨、硫化氢等气体。至20世纪20年代开始对沸石的吸附性能进行了系统的研究。

依据沸石的吸附机理，人们对沸石改性处理，获得了对无机物和有机物更好的吸附性能。同其他吸附剂相比，沸石的吸附有它自己的特点。

 沸石不同于一般常用的固体吸附剂(硅胶,性炭等) 其具有两个显著的特点：沸石的选择性吸附和高效率吸附。

在一般情况下,沸石结构中的孔道和孔穴都充满了水分子,分子围绕着可交换的阳离子形成水化球,常在350℃或 400℃下加热数小时或更长时间沸石将会失去水分子。

这时,些有效直径小到足,通过孔道的分子将易于被沸石吸附在脱水孔道和孔穴中，直径过大无法进入孔道的分子将被排斥，这就是人们熟悉的沸石的选择性吸附。

选择性吸附1925年发现脱水菱沸石能强烈地吸附水、甲醇、乙醇，而完全不能吸附乙烷、丙酮和苯，即具有选择性吸附的特性。如上所述，沸石晶体内部存在很多孔穴和孔道，它们的体积占沸石晶体总体积的50%以上，而且孔穴、孔道大小均匀、固定，和普通分子的大小相当。一般孔穴直径在6〜15A之间，孔道直径约在3〜10A之间。表2-8是沸石、硅胶和活性炭对直链烃选择吸附的实验结果，从表中数据可以看出，活性炭对各种烃类的吸附量都很高，而硅胶在室温下对挥发性丁烷-正丁烷和异丁烷的吸附量则很低，说明它们的吸附作用是没有选择性的。只有5A分子筛具有选择性吸附作用，很明显只有那些直径比较小的分子，才能通过沸石孔道（5A分子筛的孔径为5人）被吸附，而直径大的分子，由于不能进入沸石孔穴，则不能被沸石吸附，因此沸石的选择吸附、筛分分子性能决定于沸石的孔径和被吸附分子的大小。